Magnetov ni izumil človek, so naravni magnetit. Stari Grki in Kitajci so v naravi odkrili naravno magnetiziran kamen in ga poimenovali "kamen, ki absorbira železo". Kamen čarobno pobere majhne koščke železa in po poljubnem zamahu vedno kaže v isto smer. Prvi navigatorji so ta magnet uporabljali kot svoj prvi kompas za določanje smeri na morju. Najzgodnejše odkritje in uporaba magnetov naj bi bila kitajska, to je uporaba magnetov za izdelavo "kompasa", enega od štirih velikih izumov na Kitajskem.
Po tisočih letih razvoja so danes magneti postali močan material v naših življenjih. S sintetiziranjem zlitin različnih materialov lahko dosežemo enak učinek kot magnetit, izboljšamo pa lahko tudi magnetno silo. Umetni magneti so se pojavili v 18. stoletju, vendar je bil proces izdelave močnejših magnetnih materialov zelo počasen, dokler v 20. letih 20. stoletja niso izdelali Alnicota (Alnico). Kasneje so v 50. letih 20. stoletja proizvajali ferit (Ferrite), v 70. letih pa so izdelovali magnete redkih zemelj [Magneti redkih zemelj, vključno z NdFeB in samarijevim kobaltom (SmCo)). Doslej se je magnetna tehnologija hitro razvijala, močni magnetni materiali pa so naredili tudi komponente bolj miniaturne.
